La navegación se iniciaba en Sevilla, lugar al que acudían para conseguir las licencias.Desde allí se dirigían a San Lúcar de Barrameda rumbo a Canarias lugar al que llegaban tras ocho días de navegación que podían extenderse a doce o quince si las condiciones climáticas eran adversas. Embarcaban provisiones y continuaban hasta Cabo Verde en África lugar al que llegaban luego de cinco días de navegación. A las primeras Indias como Guadalupe se tardaba unos 25 días en llegar, a Puerto Rico y Cartagena tomaba unos 35 o 40 días, mientras que para llegar a La Habana se requerían 65 días.
Existían otras rutas que recorrían las costas atlánticas de las Indias, por el Caribe. Las flotas estaban compuestas por navíos mercantes, escoltados por barcos de guerra para protegerlos de los barcos piratas. Las principales embarcaciones de la época eran:
- NAO: sinónimo de barco grande, normalmente de cuatro palos
- CARRACA: nao exclusivamente de carga
- CARABELA: de 20 a 25 metros de eslora, con dos o tres palos. Podían navegar en aguas poco profundas y entrar en los ríos.
- GALEÓN: nace como nave de guerra para proteger las carabelas, pero finalmente el término se utilizó para designar todas las naves que comerciaban por aguas americanas.
Los barcos más utilizados por los corsarios eran:
- MAN OF WAR: similar al galeón español de hasta 800 toneladas solía proceder de la armada Real inglesa.
- BARQUE O PATACHE: embarcación pequeña de 50 a 100 toneladas, era el barco más utilizado.
- PINAZA: barco pequeño que servía de apoyo a otro grande y transportaba a la tripulación a las incursiones.
- PINGUE: barco pequeño y ligero utilizado por los holandeses.
- BALANDRA: barco que usaban los filibusteros en sus incursiones rápidas.
- PIRAGUA: muy utilizada por los corsarios para perseguir a los filibusteros en aguas poco profundas, podía transportar unos 120 hombres
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